Émile Durkheim (1858-1917)

Émile Durkheim est né en 1858 à Épinal (Lorraine). Il est élevé selon les canons de la tradition juive, apprend l'hébreu, fréquente l'école rabbinique mais, en dépit d'une longue tradition familiale en la matière, il ne devient pas rabbin. Ses études le conduisent à l'École normale supérieure où il passe l'agrégation de philosophie et côtoie notamment Bergson et Jaurès. Jeune professeur de philosophie en province, il travaille à une thèse (De la Division du travail social, publiée en 1893) qu'il inscrit sous le signe de l'articulation problématique entre individu et société. En 1885, Durkheim bénéficie d'un congé d'étude d'un an en Allemagne. Il en revient avec deux solides articles sur la philosophie et la science positive de la morale allemande. En 1887, il est nommé par le responsable de l'enseignement supérieur comme chargé de cours en science sociale et pédagogie à l'université de Bordeaux. Travailleur acharné, enseignant appliqué, Durkheim jette les bases d'une réflexion sociologique globale qu'il nourrit au départ de ses lectures critiques de Comte, Spencer, Espinas ou encore Schäffle et Tönnies. Dans la dynamique scientifique qu'incarne alors au mieux Claude Bernard, Durkheim suit un fil directeur : la fondation d'une morale séculière. En définissant la société sur le modèle d'un organisme doté d'une conscience collective, il investit de multiples champs qui vont de l'étude des formes de solidarité sociale à l'histoire de la sociologie (Montesquieu, Rousseau). Durkheim porte ainsi un intérêt à l'histoire du système éducatif (L'Évolution pédagogique en France, cours de 1902-1909 publiés en 1938), ce qui l'amène à définir l'école comme un instrument de lutte idéologique, relativement autonome, et pour le monopole duquel luttent des groupes politiques issus des classes dominantes. Durkheim suit également avec une attention particulière l'évolution de la famille. Il s'emploiera ainsi à opérer des distinctions fines entre formes familiales, à discerner les grandes tendances de son évolution historique et encore à proposer une analyse nouvelle de la prohibition de l'inceste (1898). En 1902, Durkheim remplace à la Sorbonne un des chantres de la laïcité : F. Buisson. Il occupe alors un poste de science de l'éducation. Nommé professeur en 1906, l'intitulé exact de sa chaire se transforme en 1913 en "science de l'éducation et sociologie". Auparavant, en 1896, Durkheim a fondé L'Année sociologique, revue qui fédère de jeunes collaborateurs qui constitueront sous sa houlette l'école française de sociologie. Fortement affecté par la mort au front de son fils André, Durkheim décède en novembre 1917.